Por Clive Cookson
Los juegos en línea está comenzando a producir resultados para la investigación de la enfermedad de Alzheimer, conforme los jugadores compiten para analizar películas del flujo de sangre en el cerebro.
El Human Computation Institute, basado en la Universidad de Cornell, desarrolló el juego Stall Catchers para aplicar la “ciencia ciudadana” a la investigación del cerebro. Los primeros resultados generados, que fueron presentados en el Festival de Ciencias Británico en Brighton, muestran la distribución de los vasos sanguíneos obstruidos de ratones que han sido manipulados genéticamente para simular la enfermedad de Alzheimer en humanos.
En los últimos meses, miles de jugadores han estado analizando imágenes en movimiento, obtenidas a través de la microscopía de fluorescencia, de cerebros de ratones con la enfermedad de Alzheimer. Hasta el momento se han analizado cerca de 40,000 películas.
Los jugadores compiten para obtener puntos conforme reconocen los vasos sanguíneos obstruidos, conocidos como “stalls” (bloqueos), que tienen un papel importante pero poco entendido con respecto al avance de la enfermedad. Los “stalls” reducen entre 30 y 50 por ciento del flujo de sangre en el cerebro de los pacientes humanos y de los ratones con Alzheimer.
Un resultado que sorprendió a los investigadores es que los “stalls” no tenían una presencia más prevalente cerca de las placas de proteína amiloide, las cuales están asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
“Si las placas no están causando los ‘stalls’, podría ser importante para el desarrollo de tratamientos", dijo Pietro Michelucci, director de EyesOnAlz, la iniciativa de crowdsourcing que incluye Stall Catchers. La Universidad de Cornell, la Universidad de Princeton y la Universidad de California, Berkeley, están participando en la investigación.
El próximo proyecto, que se lanzará en Brighton el viernes, buscará vínculos entre las dietas altas en grasas y bajas en grasas, y el flujo sanguíneo en los cerebros que padecen de Alzheimer.
El Dr. Michelucci dijo que la tarea era ideal para las iniciativas de crowdsourcing porque las computadoras no tenían la capacidad para analizar las imágenes de los vasos sanguíneos, y la tarea requería demasiado tiempo para los investigadores capacitados.
Cuando el proyecto comenzó, el equipo de EyesOnAlz estimó que la información proporcionada por 20 jugadores en línea sería equivalente a la que hubiera obtenido un investigador capacitado. Los procesos se han ajustado desde entonces, por lo que ahora la contribución de sólo siete no expertos es equivalente a una opinión experta.
La mayoría de los jugadores son niños de edad escolar o personas jubiladas.
“Algunos de nuestros mejores jugadores son abuelos de 80 años de edad y los nietos de ocho años de edad”, dijo el Dr. Michelucci. “Diseñamos el juego para que aun los pacientes en las primeras etapas de Alzheimer pudieran contribuir directamente a su tratamiento potencial”.
Doug Brown, director de investigación de la Sociedad de Alzheimer, dijo: "La investigación sobre la demencia sigue estando muy por detrás de otras condiciones. Por lo tanto, es genial poder aprovechar la tecnología y la capacidad intelectual del público en general para ayudar a ponernos al día".
Aunque se cree que Stall Catchers es el primer videojuego que se ha utilizado para el análisis de datos de Alzheimer, otros videojuegos ya desempeñan un papel en el diagnóstico e incluso en el tratamiento de esa enfermedad, al igual que otras enfermedades neurológicas, como el Parkinson. El rendimiento de los pacientes mientras juegan puede ser utilizado para monitorear la condición de su cerebro, y el juego puede ayudar a construir una resistencia neural contra la demencia.
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