A diferencia de las vacunas tradicionales, que se crean para combatir un virus específico, este nuevo desarrollo apunta a proteger contra familias completas de virus. Los investigadores diseñaron la vacuna para actuar frente a los sarbecovirus, un grupo que incluye al SARS, al SARS-CoV-2 —causante del Covid-19— y otros coronavirus presentes en murciélagos que podrían convertirse en la próxima amenaza sanitaria mundial.
El secreto del proyecto reside en el uso de algoritmos capaces de analizar miles de secuencias genéticas de virus relacionados. En lugar de concentrarse en las partes que cambian constantemente por las mutaciones, la inteligencia artificial identificó las regiones que permanecen prácticamente iguales entre todos ellos. Con esa información, diseñó un "superantígeno" capaz de entrenar al sistema inmunológico para reconocer una amplia variedad de coronavirus, incluso aquellos que aún no han llegado a los seres humanos.
Los científicos sostienen que esta estrategia representa un cambio de paradigma. Hasta ahora, la ciencia reaccionaba cuando aparecía un nuevo virus o una variante peligrosa. Con esta tecnología, el objetivo consiste en adelantarse a las futuras amenazas y reducir el tiempo necesario para desarrollar vacunas eficaces frente a nuevas epidemias.
El primer ensayo clínico incluyó a 39 voluntarios adultos. Los resultados mostraron que la vacuna fue segura y bien tolerada, sin efectos adversos graves. Además, logró activar respuestas inmunológicas contra distintos coronavirus, aunque los investigadores reconocieron que todavía necesitan estudios más amplios para confirmar su nivel de protección y eficacia. La siguiente fase del ensayo incorporará alrededor de 200 participantes.
Otro aspecto innovador del proyecto radica en su forma de administración. En lugar de utilizar una aguja convencional, los investigadores aplicaron la vacuna mediante un chorro de líquido a alta presión que atraviesa la piel. Este sistema podría facilitar las campañas de vacunación, reducir residuos médicos y disminuir el rechazo que muchas personas sienten hacia las inyecciones.
Los especialistas consideran que el potencial de la inteligencia artificial va mucho más allá de los coronavirus. El mismo método podría acelerar el desarrollo de vacunas contra enfermedades como la gripe, el ébola e incluso otros virus con capacidad de provocar futuras pandemias. Al automatizar parte del proceso de diseño, la IA también podría reducir costos y acortar significativamente los tiempos de investigación.
Sin embargo, los propios investigadores llaman a la cautela. El desarrollo todavía se encuentra en una etapa temprana y no existen pruebas suficientes para afirmar que la vacuna ofrecerá protección completa frente a virus desconocidos. Los próximos ensayos clínicos determinarán si la respuesta inmunológica observada resulta suficiente para prevenir infecciones en poblaciones más amplias y diversas.