Virgin Galactic realiza primer vuelo comercial al espacio

(Por Naoto Goto de aeronauticapy.com) Virgin Galactic, la empresa fundada en 2004 por el empresario británico Richard Branson, ha completado con éxito su primer vuelo comercial al borde del espacio. En este hito histórico, dos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana y un ingeniero aeroespacial del Consejo Nacional de Investigación de Italia se unieron a un instructor de Virgin Galactic y a los dos pilotos del avión espacial en un emocionante viaje suborbital. El vuelo los llevó a una altitud de aproximadamente a 279.000 pies u 85 km sobre el desierto de Nuevo México, EE.UU.

La aeronave, bautizada como VSS Unity, fue transportada por una nave nodriza llamada VMS Eve, que despegó desde Spaceport America en Nuevo México hasta una altitud de 44.500 pies, aproximadamente 14 km, donde fue soltada para que la Unity, propulsada por un cohete, se elevara al espacio a una velocidad cercana a Mach 3 (tres veces la velocidad del sonido). El vuelo completo duró aproximadamente 75 minutos, tras lo cual la Unity aterrizó de manera segura en Spaceport America, el mismo lugar desde donde había despegado horas antes.

En la cúspide del vuelo, con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de ingravidez antes de que la Unity cambiara al modo de reingreso y comenzara su descenso deslizante de regreso a la Tierra. A pesar de ser catalogado como el primer vuelo comercial al espacio, la tripulación estaba constituida por personas relacionadas con los vuelos espaciales, incluyendo expertos y profesionales que llevaron a cabo varios experimentos a bordo como recopilar datos biométricos, medir el rendimiento cognitivo y registrar cómo se mezclan ciertos líquidos y sólidos en microgravedad.

La empresa Virgin Galactic ha vendido alrededor de 800 boletos para sus vuelos comerciales: 600 se vendieron entre 2005 y 2014 por un precio que oscilaba entre US$ 200.000 y US$ 250.000 cada uno, y desde entonces se han vendido 200 boletos adicionales a un precio de US$ 450.000 cada uno. El próximo vuelo espacial comercial programado de la compañía, denominado Galactic 02, está planificado para agosto. Se espera que después de este lanzamiento se lleven a cabo vuelos mensuales al espacio de manera regular.

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