La iniciativa nació durante la Maestría en Business Analytics que Merlo cursó en Estados Unidos. Como parte de una asignatura enfocada en inteligencia artificial aplicada a los negocios, debía desarrollar una solución tecnológica para resolver un problema real.
"Yo ya buscaba constantemente becas, fellowships y otros programas para mí y para amigos. Al llegar a Estados Unidos me di cuenta de que existían muchísimas más oportunidades internacionales de las que conocíamos desde Latinoamérica, pero encontrarlas y entender si realmente aplicaban a nuestro perfil era difícil", recordó.
A partir de esa experiencia comenzó a diseñar una herramienta capaz de conectar personas con oportunidades acordes a sus características. Más adelante sumó a la argentina Antonela Tamagnin y a la vietnamita Dan Nguyen, quienes se convirtieron en cofundadoras del proyecto.
El equipo fue seleccionado para participar en el GOAT Impact Accelerator del Worcester Polytechnic Institute, donde recibió financiamiento y acompañamiento para validar la propuesta junto al laboratorio de innovación i3lab. Durante ese proceso identificaron que el problema iba más allá de encontrar una beca.
"Entendimos que también hacía falta orientación de personas que ya hubieran pasado por ese proceso. Así FellowBridge evolucionó de una herramienta de matching a una plataforma que combina oportunidades, tecnología y mentoría", explicó Merlo.
Actualmente, los usuarios deben registrarse e ingresar tres datos básicos: país de residencia, nivel académico y área de estudios. Con esa información, la plataforma calcula el nivel de compatibilidad entre el perfil del estudiante y las oportunidades disponibles.
La startup trabaja ahora en una segunda etapa para incorporar variables más específicas, como experiencia profesional, nacionalidad, años desde la graduación o requisitos migratorios.
El objetivo es evitar que los postulantes pierdan tiempo revisando extensas convocatorias para descubrir recién al final que no cumplen las condiciones necesarias.
La tecnología cumple un papel central en el funcionamiento de FellowBridge. Según explicó Merlo, la inteligencia artificial permite identificar oportunidades provenientes de múltiples fuentes y convertir grandes volúmenes de información en datos estructurados y comparables.
El sistema analiza aspectos como países elegibles, niveles académicos requeridos, áreas de estudio admitidas y criterios de admisión para posteriormente relacionarlos con el perfil de cada usuario.
"La principal ventaja frente a una búsqueda tradicional es la escala. Una persona podría pasar horas leyendo requisitos y comparándolos manualmente. La IA nos permite organizar una gran cantidad de información mucho más rápido", señaló.
Además, los avances recientes en modelos generativos permiten clasificar y procesar información compleja de manera más eficiente y accesible que hace algunos años.
Para Merlo, uno de los principales desafíos es el desconocimiento sobre la enorme cantidad de programas disponibles a nivel internacional.
"Mucha gente conoce apenas dos o tres becas muy populares, cuando existen oportunidades financiadas por universidades, gobiernos, fundaciones y organismos internacionales en numerosos países", afirmó.
Sin embargo, encontrar una convocatoria es apenas el comienzo. La emprendedora sostiene que muchas becas valoran factores como liderazgo, voluntariado, experiencia profesional y capacidad de generar impacto social, además del rendimiento académico.
En ese contexto, la mentoría aparece como un elemento clave para fortalecer perfiles y mejorar postulaciones.
A ello se suma una barrera económica que suele pasar desapercibida. Exámenes de inglés, traducciones de documentos, certificaciones y otros trámites pueden representar inversiones importantes antes incluso de saber si la beca será obtenida.
Aunque la plataforma todavía se encuentra en una fase temprana, ya registra más de 200 usuarios que utilizan gratuitamente el servicio para buscar oportunidades académicas.
La próxima etapa será el lanzamiento oficial del sistema de mentorías, que contará inicialmente con especialistas de distintos países latinoamericanos que ya obtuvieron becas internacionales o acompañaron procesos de postulación.
"Queremos llevar ese acompañamiento a una escala mucho mayor y, mediante alianzas, lograr que una parte de esas mentorías también pueda ser becada", comentó la fundadora.
Uno de los proyectos que impulsa actualmente la startup es la creación de un programa de apoyo para estudiantes con potencial académico, pero con limitaciones económicas.
La propuesta contempla la generación de cupos para "Becarios FellowBridge", financiados mediante alianzas con empresas, fundaciones, universidades y organizaciones vinculadas a la educación.
Según estimaciones de la emprendedora, una inversión cercana a los US$ 800 por estudiante permitiría cubrir cursos de preparación, exámenes internacionales, traducciones y acompañamiento personalizado durante el proceso de postulación.
En el corto plazo, el equipo busca consolidar la red de mentorías y ampliar el alcance de la plataforma en América Latina. A mediano plazo, la meta es posicionar a FellowBridge como una de las principales plataformas de acceso a becas y oportunidades internacionales para jóvenes de la región.
La startup también se encuentra postulando a aceleradoras y programas de apoyo para emprendimientos tecnológicos, con el objetivo de fortalecer el producto y expandir su presencia en nuevos mercados.
"Hay miles de latinoamericanos que ya ganaron becas como Fulbright, Chevening, Erasmus o DAAD y tienen un conocimiento enorme que puede ayudar a la siguiente generación. Queremos construir la infraestructura para conectar ese conocimiento con miles de jóvenes", concluyó Merlo.
Con una combinación de inteligencia artificial, datos y acompañamiento humano, FellowBridge busca democratizar el acceso a oportunidades académicas globales y reducir las barreras que todavía limitan a muchos estudiantes latinoamericanos en su camino hacia la formación internacional.
Los estudiantes interesados en explorar oportunidades académicas internacionales pueden registrarse gratuitamente en la plataforma a través de www.fellowbridge.com. Actualmente, el sitio reúne becas, fellowships y programas de formación de distintas partes del mundo, y próximamente incorporará un sistema de mentorías que permitirá a los usuarios recibir orientación de profesionales y becarios que ya atravesaron procesos de postulación exitosos. La plataforma ya cuenta con más de 200 usuarios registrados y busca consolidarse como un puente entre el talento latinoamericano y las oportunidades globales.
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